Los inhalantes son vapores químicos que se respiran y producen efectos psicoactivos (que alteran la mente). Una variedad de productos que se encuentran comúnmente en la casa y en el trabajo contienen substancias que se pueden inhalar. Muchas personas no consideran a productos tales como los aerosoles de pinturas (pinturas pulverizadas), los pegamentos y los líquidos de limpieza, como drogas ya que nunca se crearon con la intención de que se usaran para obtener un efecto intoxicante. Sin embargo, los niños y los adolescentes jóvenes los pueden obtener fácilmente y son los que tienen más probabilidad de abusar de estas sustancias extremadamente tóxicas.
Los inhalantes se dividen en las siguientes categorías:
Los disolventes volátiles
Los disolventes industriales o caseros o los productos que contengan disolventes, incluyendo los removedores o disolventes de pinturas, los quitagrasas, los líquidos para lavado en seco, la gasolina y los pegamentos.
Los disolventes para usos artísticos o de oficina, incluyendo los líquidos correctores, los líquidos de los marcadores con punta de fieltro y los productos de limpieza de los contactos electrónicos.
Los aerosoles
Los propelentes de aerosol caseros y los disolventes asociados con artículos como los aerosoles de pinturas, de pelo o desodorantes, los de proteger las telas, los de limpiar computadoras y los rociadores de aceite vegetal.
Los gases
Los gases usados en productos caseros o comerciales, incluyendo los encendedores de butano y los tanques de gas propano, los aerosoles o dispensadores "whippets" de crema batida y los gases refrigerantes.
Los gases anestésicos de uso médico, como el éter, el cloroformo, el halotano y el óxido nitroso (gas hilarante).
Los nitritos
Los nitritos alifáticos, incluyendo el nitrito ciclohexílico, el butílico y el amílico, comúnmente conocidos como "popper" o "reventadores". El nitrito amílico todavía se usa para ciertos procedimientos de diagnóstico médico. Los nitritos volátiles frecuentemente se venden en pequeñas botellas cafés con los nombres de "video head cleaner" (limpiador de videos), "room odorizer" (desodorante ambiental), "leather cleaner" (limpiador de cuero), o "liquid aroma" (aroma líquida).
Peligros para la salud
Aunque su composición varía, casi todos los inhalantes que se abusan producen efectos a corto plazo similares a los de los anestésicos, que disminuyen las funciones del cuerpo. Cuando se inhalan a través de la nariz o la boca pasando a los pulmones en concentraciones suficientes, los inhalantes pueden causar efectos intoxicantes. La intoxicación usualmente sólo dura unos minutos.
Sin embargo, a veces los usuarios prolongan este efecto por varias horas, al respirar los inhalantes repetidamente. Al principio, los usuarios se pueden sentir un poco estimulados. Con inhalaciones sucesivas, se pueden sentir menos inhibidos y con menos control. Si el uso continúa, los usuarios pueden perder el sentido.
La aspiración de cantidades muy concentradas de las sustancias químicas en los disolventes o los aerosoles puede inducir un fallo cardiaco y la muerte a los pocos minutos de una sesión de uso prolongado. Este síndrome, conocido como "muerte súbita por inhalación", puede resultar de una sola sesión de uso de inhalantes por una persona joven que de otro modo es saludable. La muerte súbita por inhalación está particularmente asociada con el abuso del butano, del propano y los químicos en los aerosoles.
Las concentraciones altas de inhalantes también pueden causar la muerte por asfixia al desplazar el oxígeno de los pulmones y enseguida del sistema nervioso central de manera que se detiene la respiración. Cuando se inhala deliberadamente de una bolsa de papel o plástica o en un área cerrada, se aumenta enormemente la probabilidad de asfixia. Aún cuando se emplean los aerosoles o productos volátiles para sus usos legítimos (por ejemplo, la pintura o la limpieza), se aconseja que se lo haga en un cuarto bien ventilado o en el exterior.
El abuso crónico de los disolventes puede causar daños severos de larga duración al cerebro, al hígado y a los riñones.
Algunos de los efectos dañinos e irreversibles que pueden resultar del abuso de disolventes específicos son:
Pérdida de la audición: tolueno (aerosoles de pinturas, pegamentos, removedores de cera) y tricloroetileno (líquidos de lavado en seco y líquidos de corrección)
Neuropatías periféricas o espasmos de las extremidades: hexano (pegamentos, gasolina) y óxido nitroso (crema batida en aerosol y cilindros de gas)
Daño al sistema nervioso central o al cerebro: tolueno (pintura en aerosol, pegamentos y removedores de cera)
Daño a la médula ósea: benceno (gasolina)
Entre los efectos graves pero posiblemente reversibles están:
Daño al hígado y a los riñones: sustancias que contienen tolueno e hidrocarburos clorados (líquidos de corrección y de lavado en seco)
Agotamiento del oxígeno en la sangre: nitritos alifáticos (conocidos en inglés con los nombres de "poppers", "bold" y "rush") y cloruro de metileno (removedores de barnices y diluyentes de pintura)
Alcance del uso
El uso inicial de inhalantes a menudo comienza a una edad temprana. Algunos jóvenes pueden usar los inhalantes como un sustituto del alcohol que es fácil de obtener. Las investigaciones sugieren que las personas que abusan de los inhalantes crónicamente, o por períodos prolongados, están entre los toxicómanos más difíciles de tratar. Muchos sufren de deterioro cognitivo y de otras disfunciones neurológicas y pueden padecer de diversos problemas sicológicos y sociales.
Estudio de Observación del Futuro (MTF, por sus siglas en inglés)*
De acuerdo con el Estudio de Observación del Futuro del 2005, la prevalencia del uso en la vida de inhalantes en ese año fue del 17.1 por ciento entre los estudiantes del 8º grado, del 13.1 por ciento entre los del 10º grado y del 11.4 por ciento entre los del 12º grado.
La Red de Alerta sobre el Abuso de Drogas (DAWN, por sus siglas en inglés) **
El informe interino de la DAWN para el año 2003 calcula que en el último semestre de ese año hubo alrededor de 627.923 visitas a las salas de emergencias que fueron relacionadas a las drogas. De éstas, 1.681 se atribuyeron a los inhalantes.
La Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud (NSDUH, por sus siglas en inglés)***
Entre los jóvenes de 12 a 17 años de edad, el 10.6 por ciento eran usuarios actuales de drogas ilícitas en el 2004 y de éstos, el 1.2 por ciento reportaron uso actual de inhalantes. Entre los adolescentes de 12 ó 13 años, el 1.2 por ciento informó uso actual de inhalantes y el 1.6 por ciento de los adolescentes de 14 ó 15 años reportaron uso actual.
En el grupo de americanos de 18 a 20 años, el uso en la vida de inhalantes disminuyó en el 2004. Aunque también se reportaron disminuciones para el uso en la vida entre los asiáticos de 18 a 25 años de edad, su uso de inhalantes en el mes anterior aumentó significativamente. El uso en el año anterior aumentó significativamente entre los jóvenes de 21 años en el 2004.
En el 2004, el número de usuarios nuevos de inhalantes fue de alrededor de 857.000.
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* Estos datos provienen del Estudio de Observación del Futuro del 2005. El Instituto de Investigación Social de la Universidad de Michigan realiza esta encuesta bajo los auspicios del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, parte de los Institutos Nacionales de la Salud, Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. La encuesta ha seguido el uso de drogas ilícitas y actitudes relacionadas entre los estudiantes del 12º grado desde 1975, añadiendo a los estudiantes del 8º y del 10º grado al estudio en 1991. Se pueden encontrar los datos más recientes en línea yendo a la página www.drugabuse.gov.
** Los últimos datos sobre las visitas a las salas de emergencia relacionadas al abuso de drogas vienen del informe DAWN, financiado por la Administración de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental (SAMHSA, por sus siglas en inglés), del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. Esta encuesta proporciona información sobre las visitas a las salas de emergencia que fueron inducidas o eran relacionadas al uso de alguna droga ilícita o el uso no médico de una droga legal. Los datos más recientes se pueden obtener llamando al 800-729-6686 o en línea en la página www.samhsa.gov.
*** La NSDUH (anteriormente conocida como la Encuesta Nacional de Hogares sobre el Abuso de Drogas) es una encuesta anual de los americanos mayores de 12 años realizada por la Administración de Servicios sobre el Abuso de Sustancias y Salud Mental (SAMHSA). Se pueden encontrar copias de la última encuesta en la página electrónica www.samhsa.gov o llamando al Centro Nacional de Información sobre Alcohol y Drogas (NCADI, por sus siglas en inglés) al 800-729-6686.
