La cafeína es la droga de consumo más popular en todo el mundo. Se estima que una persona consume en promedio unos 70 mg diarios de cafeína (54 % contenida en el café, 43 % en el te y el restante 3 % en otras formas).

La cafeína es naturalmente una droga psicoactiva, lo que significa que tiene la potencialidad de alterar el pensamiento, el comportamiento y los estados de ánimo de las personas. Pertenece a la categoría química denominada xantinas que son drogas estimulantes del sistema nervioso central.

En su forma mas pura la cafeína tiene forma de cristales de sabor amargo y se encuentra en muchas sustancias de uso cotidiano como el café, el té, el mate, la cocoa, el chocolate, las bebidas cola y algunos preparados médicos (pastillas para el dolor de cabeza y analgésicos).

Las palabras cafeína y café provienen del árabe gahweb.

La cafeína fue separada por primera vez del café en el año 1821. El café proviene originariamente de una planta nativa de Etiopía. Fue  introducido por primera vez en Arabia y el resto de Oriente en el siglo IV después de Cristo.
Las poblaciones nómades de Etiopía descubrieron aparentemente la bebida del café cuando notaron que sus animales domésticos se tornaban muy activos  luego de comer los frutos del árbol. Los nómades descubrieron que ellos también se sentían muy activos luego de comer los frutos del árbol y comenzaron a hacer una bebida a partir del tostado de los granos.

El café se utilizó en ceremonias religiosas y rituales donde grupos de personas tomaban enormes cantidades y pasaban noches enteras rezando y cantando.

Aproximadamente en el año 1573 el café comenzó a ser introducido a Europa, venciendo enormes resistencias. Las autoridades intentaron prohibirlo aludiendo que era una droga nueva y desconocida, pero estos esfuerzos fracasaron. 
Por su parte, el té fue introducido por primera vez en Inglaterra en el año 1657 y desde entonces se ha convertido en una institución.

Suiza elaboró en el año 1657 su primera barra de chocolate y las bebidas colas comenzaron a aparecer  a finales del siglo XIX.

La planta de café es cultivada actualmente en muchos países tropicales de todo el mundo y la producción, comercialización, posesión o consumo de cafeína no es objeto de prohibición alguna.

¿Cómo se consume?

La cafeína es consumida fundamentalmente por vía oral a través de la ingestión de productos como el café, el té, el mate, el chocolate o las bebidas cola.
Cuando la cafeína es tomada como una bebida ella comienza a llegar a todos los tejidos del cuerpo luego de unos 5 minutos, alcanzando su máxima concentración en la sangre aproximadamente a  los 30 minutos de ser ingerida.

¿Cuáles son los efectos?

Los efectos de la cafeína sobre las personas (así como del resto de las drogas tanto legales como ilegales) dependerán de:
-las características de la sustancia y la forma en que la consumas
-tus características personales: personalidad, peso, edad, estado de salud y de ánimo, así como tu experiencia pasada como consumidor de la droga en cuestión

-las circunstancias en las cuales se consume la droga: (compañía, lugar, legalidad)
No existe una acumulación en la sangre de la cafeína que se consume día a día ya que la mayor parte de ella es metabolizada por el hígado.

El consumo de la cafeína contenida en dos tasas promedio de café (de concentración común) puede producir efectos suaves como un aumento en el grado del estado de alerta, aumento de la temperatura corporal y la presión sanguínea, así como en la producción de orina y en la segregación de ácidos gástricos.
Al ser un estimulante, la cafeína puede ayudar a las personas a mantenerse despiertas. Tomada antes de ir a la cama puede provocar  retardo en la aparición del sueño, un acortamiento del tiempo que se duerme o una disminución de la profundidad del sueño.
El consumo de cafeína puede producir en algunas personas temblor en las manos y coordinación defectuosa.

Entre las consecuencias más comunes del consumo de altas dosis de cafeína diarias (mas de 600 mg u 8 tasas comunes de café) se encuentran los dolores de cabeza, el estado de nerviosismo, el insomnio, problemas estomacales y la posibilidad de diarreas.
La mayoría de los adultos pueden manejar en promedio unos 300 mg de cafeína diarios, es decir, unas 4 tasas de café por día sin sufrir ningún efecto negativo.

¿Qué riesgos puede tener el consumo de Cafeína?

Dosis diarias muy altas de cafeína (mas de 8 tasas diarias) pueden producir niveles altos de azúcar en sangre y niveles de acidez importantes en la orina.
Por otro lado, este tipo de consumos pueden hacer que las condiciones cardíacas  de ciertas personas empeoren.

Las mujeres embarazadas o que estén considerando tener un hijo deberían consultar a un médico si consumen mas de la dosis diaria promedio de cafeína. Se recomienda que ellas no consuman mas de 200 mg de cafeína por día (aproximadamente entre 2 y 4 tasas de café o te diarias).

Al igual que lo que sucede con otras drogas, nadie sabe con seguridad cuánta cafeína puede dañar a tu bebé, pero lo que sí se sabe es que un exceso de esta sustancia  puede llegar a  producir abortos espontáneos, muerte del feto y bajo peso al nacer. Por otra parte, la cafeína puede dificultarte el quedar embarazada.
Por otra parte, como la cafeína es un estimulante,  también afecta y  puede por ejemplo, causarte tensión, irritabilidad o dificultades para dormir. Estos efectos no son necesariamente perjudiciales, pero pueden causarte alguna incomodidad, y cuando estás embarazada mereces estar y sentirte lo mejor posible.

¿Cómo saber cuánta cafeína estás consumiendo?

La cantidad de cafeína presente en el café,  el té o el mate depende de muchas cosas. En el caso del café y del té, depende de la marca y de qué tan cargado lo hagas (no es lo mismo tomar una taza de café cargado, que tomarlo diluido con agua).

En el caso del mate, depende de qué cantidad tomes y de la yerba que uses. En este caso, es conveniente usar yerbas medicinales, es decir, yerbas que no afecten el estómago o el sistema nervioso en mayor medida.  Ahora bien, en cualquier caso, consulta a tu médico o intenta contactarte con algún servicio de salud y averigua que yerbas son de consumo seguro y cuáles no, porque algunos yuyos que a veces  contienen las yerbas medicinales también pueden resultarte perjudiciales.
Para que tengas una idea de las cantidades de cafeína que contiene cada bebida, te damos una aproximación:

-una taza de café :  aproximadamente 120 mg de cafeína.
-una taza de café instantáneo : aprox. 80 mg
-una taza de té : aprox. 50 mg
-1 kg de yerba mate: aprox. 2500 mg
Acuérdate de que:
En el embarazo no conviene consumir más de 200 mg de cafeína por día.
Esto significa que si estás embarazada, no debes consumir más de:  
4 tazas de té por  día   
2 tazas de café por día   
En el caso del mate, un kilo de yerba debería durarte aproximadamente 15 días, si te dura menos, trata de reducir el consumo.

Algunas ideas para reducir el consumo de cafeína:

Toma bebidas descafeinadas (hay té y café descafeinado).
Toma té de yuyos (acuérdate de consultar con el médico qué yuyos puedes tomar con tranquilidad, ya que algunos están contraindicados en el embarazo).
Si comes chocolate, come chocolate con leche, tiene menos cafeína que los demás.

Sugerencias para reducir los riesgos y daños asociados al consumo de Cafeína

Si consumes cafeína, puedes tomar algunas precauciones como las que mencionamos en la parte de embarazo para disminuir los posibles riesgos y daños asociados a su uso.
A continuación te ofrecemos una tabla ampliatoria para que puedas calcular con certeza cuánta cafeína consumes cada vez que tomas alguna bebida que la contenga.

En cuanto al mate, además de reducir el consumo de cafeína utilizando una yerba medicinal, hay otros elementos a tener en cuenta como por ejemplo:
La higiene de la bombilla: las bombillas deberían ser limpiadas con regularidad ya que restos de yerba sedimentan en sus paredes. Existen además bombillas desarmables que permiten ser limpiadas con facilidad y que reducirán seguramente el riesgo de que introduzcas bacterias en tu organismo.

La temperatura del agua: no debería exceder los 60º. No tomes mate con agua hirviendo, puede dañar tu esófago.

Artículo por HealthDay, traducido por Hispanicare