Resumen: Esta semblanza traza las líneas generales de la vida y la obra de Kenneth E. Boulding: de su nacimiento en Liverpool a sus estudios en Oxford y Chicago; de su primer puesto como profesor en la Universidad de Edimburgo a las universidades de Michigan y Colorado en las que invirtió la mayor parte de su vida académica. La panorámica de su obra abarca su preocupación por la multidisciplinariedad y la Teoría General de Sistemas, las relaciones entre Biología y Economía, la economía de las donaciones y su continua preocupación por los temas pacifistas y de resolución de conflictos.

La biografía de un pacifista

Kenneth E. Boulding (1910 - 1993) fue uno de los economistas más prestigiosos y respetados durante la segunda mitad del siglo XX. Ejerció una visible influencia intelectual sobre su generación y llegó a ser promovido a puestos de máximo prestigio académico como la presidencia de la American Economic Association y de la American Association for the Advancement of Sciences.

Kenneth E. Boulding fue también un activo militante pacifista que mediante el análisis teórico y su lucha social práctica, procuró la consecución y defensa de la paz en todo el mundo. Como teórico del pacifismo, aplicó los instrumentos de análisis de las ciencias sociales para promover métodos pacíficos de resolución de conflictos. Como pacifista en la práctica social y política cotidiana, se enfrentó y denunció públicamente todas las guerras de su tiempo, destacándose en los movimientos universitarios estadounidenses contra la guerra en Vietnam.

Nació y se crió en un barrio de Liverpool donde su padre tenía una pequeña empresa de fontanería. Hijo y nieto único, él fue el primer miembro de su familia que estudió más allá de la educación básica. La primera Guerra Mundial debió suponer para él un fuerte impacto a pesar de su corta edad ya que pocos años antes de morir seguía siendo capaz de describir con minucioso detalle algunas anécdotas de aquella guerra: el retorno de las trincheras de un tío suyo al que tuvieron que despiojar con una plancha ardiente o la muerte en combate de otros conocidos. Parece que fue en estos años y, según él, debido a esos acontecimientos, cuando comenzó a tartamudear, defecto que le acompañó durante toda su vida pero que no le impidió ser un profesional de la docencia y reputado conferenciante.

Su familia era de religión metodista, pero su antibelicismo le hizo entrar de joven en la «Sociedad de Amigos» (Ios cuáqueros), comunidad de la que fue siempre activo miembro y prolífico publicista. Los cuáqueros son un grupo religioso cristiano fundado en Inglaterra por George Fox en 1652 y que siempre se ha distinguido por su activismo social en temas como el pacifismo y la igualdad. Fueron pioneros en la defensa pública de la abolición de la esclavitud, en la lucha por la igualdad de derechos de las mujeres, la libertad religiosa y de pensamiento, la reforma de los regímenes carcelarios, la objeción de conciencia a todas las guerras y la promoción activa de la paz. Hoy en día los cuáqueros siguen destacándose en la lucha por estas causas, con un protagonismo especial en la denuncia del reclutamiento y utilización de niños-soldado y el fomento de la educación para la paz y la igualdad.

Estudió en la Universidad de Oxford, donde tuvo como tutor de Economía a Lionel Robbins. Tras su graduación obtuvo una beca para estudiar en Estados Unidos, en la Universidad de Chicago, donde tuvo como tutor a Jacob Viner.

La muerte de su padre en 1933 le obligó a interrumpir su estancia en América y volver para liquidar el negocio familiar que estaba en franca bancarrota. «Aprendí un montón de Economía en aquellos diez días». El padre había sido insolvente durante más de veinte años, pero los banqueros y sus acreedores habían seguido renovándole los créditos en la esperanza de que al año siguiente se recuperaría.

Un año después de la muerte de su padre consiguió su primer puesto como profesor ayudante en el Departamento de Economía de la Universidad de Edimburgo. En 1937, mientras estaba en una conferencia internacional de cuáqueros en Filadelfia, un antiguo compañero de Chicago le ofreció un puesto en la Colgate University, en Nueva York. En 1941 conoció, se comprometió y se casó con Elise Bjorn-Hansen, la mujer con la que compartió el resto de su vida. Después trabajó un año en Princeton, en la Sección Financiera y Económica de la Liga de las Naciones. Parece que fue la divulgación de unos panfletos pacifistas cuáqueros lo que determinó la pérdida de aquel empleo.

El siguiente curso lo pasó en la Fisk University, un college para negros en Nashville, Tennessee. En 1943 fue al Iowa State College en Ames, donde empezó a trabajar con Theodore Schultz en Economía del Trabajo. Finalmente arribó a la que sería su primera base estable, la Universidad de Michigan en Ann Arbor; allí permaneció desde 1949 hasta que, en 1967, acepto una oferta de la Universidad de Colorado en Boulder, a la que perteneció hasta su muerte.

Un economista heterodoxo

Las aportaciones de Boulding a la ciencia económica tuvieron un carácter innovador, abriendo caminos que fueron posteriormente seguidos por muchos y destacados economistas. En su obra mantuvo una inquietud multidisciplinaria, tratando de romper las barreras que el mundo académico ha establecido entre las diversas ciencias y que dificultan una colaboración fructífera. En la Universidad de Michigan, Boulding promovió un seminario interdisciplinar que integraba científicos de diferentes áreas. Uno de los temas que abordó, por ejemplo, fue «el crecimiento» sobre el que consiguió que dialogaran biólogos, economistas, arquitectos e ingenieros, aportando cada uno su propia visión orgánica, social o física.

En 1954, en la Universidad de Stanford, en California, en una reunión con un grupo informal multidisciplinar, decide promover una sociedad, la Society for General Systems Research. En el grupo inicial están, además de Boulding, el biólogo Ludwig von Bertalanffy, el psicólogo-matemático especialista en teoría de juegos Anatol Rapoport y el neurólogo Ralph W. Gerard. Boulding es el primer presidente de la sociedad.

La teoría general de sistemas trata de unificar los enfoques organicista, matemático y tecnológico de lo que es un sistema; se trata de encontrar los elementos comunes a todos los enfoques, de definir un conjunto de proposiciones y leyes aplicables a todo tipo de sistemas. Los componentes de estos sistemas cumplen funciones determinadas: información, realimentación (feed-back), evolución y control, entre otros.

El punto de vista de los sistemas biológicos llama especialmente la atención de Boulding. «Hay muchos paralelismos entre la teoría ecológica en biología y la teoría del equilibrio general y el desarrollo de los bienes» (Boulding 1987). Para Boulding, Adam Smith puede ser considerado el primer teórico de la evolución, ya que percibió el sistema económico como un ecosistema de bienes con poblaciones en equilibrio, en las que los nacimientos (producción) y las muertes (consumo) eran iguales y que el equilibrio en la población de cada bien dependía de la población de todos los demás. «La principal diferencia entre Ios sistemas biológico y económico es que la estructura genética de los productos biológicos está contenida en los mismos productos, mientras que en el caso de los bienes, la estructura genética está contenida en las mentes de muchos hombres y artefactos humanos. El sistema económico es multiparental» (Boulding 1987).

La bioeconomía, la aplicación a la ciencia económica de ideas surgidas en el ámbito biológico se produce en Boulding desde sus primeros escritos en la década de los 30. Considera que el universo está formado por poblaciones químicas, biológicas y sociales que atienden al principio demográfico de que el crecimiento es igual a los aumentos menos las disminuciones: nacimientos menos defunciones, cantidades producidas menos cantidades consumidas. Tanto en la producción biológica como en la económica el factor productivo es el «know how». Un huevo fecundado «sabe cómo» producir un hipopótamo mientras que otro huevo «sabe cómo» producir una jirafa. Lo esencial en cualquier elemento productivo es que «sabe cómo» captar energía y materiales y transformarlos en bebés o en coches. En el estudio de la producción, clasificar los factores que la determinan como tierra, trabajo y capital es tan burdo como la antigua clasificación de los componentes de la naturaleza en tierra, aire, fuego y agua. La teoría de la producción de Ios economistas clásicos es calificada por Boulding como "teoría del libro de cocina», ya que en ella se considera cómo se producen los bienes y servicios a partir de diferentes mezclas de aquellos tres ingredientes. En realidad la tierra, el trabajo y el capital no son factores que determinen la producción sino la distribución.

También se desvía del pensamiento económico habitual cuando decide estudiar la economía de las donaciones. El análisis tradicional, afirma, se ha limitado a estudiar un tipo de relaciones económicas, las que se establecen en el intercambio de bienes y servicios; pero existen otras relaciones económicas en las que la transferencia de bienes es unidireccional. El estudio de este tipo de relaciones es lo que Boulding llamó «economía de las donaciones» (Boulding 1973). Estas transferencias unidireccionales surgen de dos tipos de motivaciones diferentes, las integradoras y las coactivas. Hay pues dos tipos de donaciones: el regalo, que surge del amor, y el tributo, provocado por el temor.

Economía y Paz

Junto a su amigo el psicólogo-matemático Anatol Rapoport funda el Center for Research in Conflict Resolution, organización editora del prestigioso Journal of Conflict Resolution, y la Internacional Peace Research Association. La obsesión por la paz originada en la primera Guerra Mundial se refleja en múltiples escritos (Boulding 1945, 1962, 1963, 1993). En los tiempos de la guerra de Vietnam se convierte en un destacado líder del movimiento pacifista, pero su actitud va mucho mas lejos que la de un pacifismo reivindicativo elemental. Hay ya, afirma, suficiente «demanda» de paz; lo que se necesita es «oferta». Se trata de ofrecer soluciones alternativas, de elaborar métodos para la resolución de conflictos.

Boulding veía al mundo y la sociedad humana como un sistema muy complejo y en continuo cambio pero en el que se podían distinguir ciertos rasgos o mecanismos con una presencia estable. Una de sus más importantes contribuciones fue la identificación de tres grandes sistemas de relación entre seres humanos: la amenaza, el intercambio y el amor. El sistema de la amenaza puede ser descrito mediante la frase “Haz esto que yo quiero o yo haré una cosa que tú no quieres”. El sistema del intercambio puede ser descrito mediante “Haz esto que yo quiero y yo haré algo que tú quieres”. Finalmente, el sistema del amor se describe como “Yo voy a hacer algo que tú quieres porque quiero hacerlo, independientemente de lo que tú hagas y sin pedirte nada a cambio”.

La visión economicista de la sociedad humana considera que el sistema dominante es el intercambio y que la mayoría de los intercambios se producen en la práctica mediante ese sistema. Otras personas piensan que el sistema dominante es el de la amenaza y que la explotación, la sumisión y el dominio subyacen en un mundo en el que todos somos o explotados o explotadores. Boulding sin embargo consideraba que la mayor parte de la actividad y las relaciones sociales entre seres humanos están motivadas por el afecto y un cierto sentido de obligación mutua. El sistema del amor, muy poco estudiado por los científicos sociales, puede jugar un papel clave en la mejora de la sociedad humana, en poner límites a las desigualdades creadas por el sistema de intercambio y a la destrucción y dolor creados por el sistema de amenaza.

El Sistema de la Amenaza

Está muy extendida la creencia en la eficacia del sistema de la amenaza. Mucha gente está convencida de que siempre que una amenaza sea suficientemente fuerte y creíble conseguirá provocar la sumisión. Pero lo cierto es que las amenazas tienen frecuentemente consecuencias imprevistas e indeseables para el que las formula:

A nadie le gusta ser obligado a hacer una cosa que no quiere por lo que aunque una amenaza provoque a corto plazo la sumisión, también debe esperarse que produzca resentimiento, hostilidad y estrategias más o menos astutas y ocultas para evitar la sumisión a la amenaza.

 Otra posible respuesta a la amenaza es la huida, en la que la parte amenazada se retira, aun con pérdida, para evitar que el que amenaza disfrute de los beneficios de un comportamiento sumiso.

 El desafío es una forma de respuesta a una amenaza en la que el amenazado simplemente se niega a someterse, forzando a elegir al amenazante entre cumplir o no cumplir su amenaza. Cumplir una amenaza suele tener un coste, pero no cumplirla también lo tiene, ya que las amenazas serán a partir de ese momento menos creíbles.

 Otra posible respuesta, aún más peligrosa, es la contra-amenaza, que puede generar una escalada en la que ambas partes busquen armas para hacer que sus amenazas sean más creíbles y más temibles. Kenneth Boulding vivió en la época de la llamada ‘guerra fría’ y la ‘disuasión’. Estuvo especialmente interesado por tanto en el análisis de la escalada armamentista entre USA y la URSS, en la que cada parte aumentaba sus arsenales nucleares y sus amenazas como forma de reducir su vulnerabilidad.

 Las escaladas pueden conducir al punto en el que ambas partes destinan todos sus recursos disponibles en su intento por prevalecer. Llega un momento en que los temas que provocaron el comienzo de la escalada pierden todo sentido y de la inicial situación de conflicto y amenaza se llega a otra de venganza y autodefensa. Es muy difícil debatir cualquier problema entre gente que se está disparando. Boulding también subrayaba que en estas fases desaparecen muchos tabúes y atrocidades que antes eran inimaginables pasan a ser habituales y aceptadas.

Si aplicamos estas propuestas de Boulding al análisis del conflicto internacional más grave en el momento de escribir este artículo, la guerra en Irak, podemos empezar recordando las amenazas iniciales, la fase en la que los gobernantes de Irak y de EEUU se amenazan mutuamente con sus palabras y gestos; la fase de contra-amenazas, en la que los gobernantes de Irak y EEUU hacen ver a los ciudadanos de sus países que "el otro" es una amenaza para su seguridad y se produce una escalada en la que ambas partes prepararon armas, estructuras y disposición psicológica de los ciudadanos para una guerra; el desencadenamiento de la guerra aparece asociado a una actitud de venganza y autodefensa por ambos países; en el proceso se rompen tabúes tales como la ruptura de acuerdos internacionales o engaños y traiciones a países amigos o aliados y se cometen atrocidades inimaginables tales como bombardeo de poblaciones civiles, torturas y detenciones masivas ilegales e indefinidas.

Boulding también destacó que ese proceso no era irreversible y que podía ser controlado por la razón humana. De hecho detectaba y ponía de manifiesto el fenómeno esperanzador de que cada vez más amplias regiones de la tierra se ven libres de guerras durante períodos más largos de tiempo. En ese proceso la formación, el conocimiento y la información tienen un papel clave. Las personas responsables de los procesos políticos cada vez están mejor formadas y son capaces de analizar con más datos los posibles resultados de los conflictos. Cada vez está más claro que las guerras suelen ser muy perjudiciales para todas las partes implicadas. En casi todas las guerras el vencedor solo puede enorgullecerse de haber tenido menos pérdidas y menos costes que el vencido. Cada vez está más claro que los posibles beneficios de conquistar territorios y apoderarse de recursos ajenos por la fuerza son sobrepasados por los costes de obtenerlos y de mantenerlos. Los científicos pueden cumplir un papel crucial al buscar formas alternativas de solucionar los conflictos. Aumentar la formación de los ciudadanos y la cultura de las sociedades es la mejor forma de bloquear los mecanismos del sistema de amenaza e impedir que las situaciones conflictivas sean resueltas mediante la violencia.

«Sin embargo, la paz crece por un casi inconsciente proceso de aprendizaje. Vemos esto en la extensión de las áreas de paz estable por todo el mundo en los últimos 150 años. Lo vemos en el auge de la democracia política, lo vemos en el movimiento de los trabajadores, lo vemos en Gandhi y en Martin Luther King, pero pienso que aún no lo comprendemos muy bien. Y la comprensión de la paz permanece como uno de los grandes desafíos intelectuales de la mente humana y, podríamos añadir, del corazón humano» (Boulding 1993).

Bibliografia

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____  (1973): The Economy of Love and Fear. A Preface to Grant Economics Wadsworth Publ., Belmont, CA. Versión castellana, La Economía del Amory del Temor (1976), Alianza ed., Madrid.

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TEPYS, Textos de Economía, Paz y Seguridad, Vol 1, Nº 1
Universidad de Málaga, España.