El khat es una droga estimulante derivada de un arbusto nativo del África oriental y del sur de Arabia.  Aunque la planta del khat en sí no está cubierta por la Ley de Sustancias Fiscalizadas, uno de sus constituyentes químicos, la catinona, esta incluida en la lista I de substancias controladas. El gobierno federal trata al khat como equivalente a la catinona y por lo tanto su uso se considera ilegal. (1)

Efectos a la salud y al comportamiento (2)

Los principales ingredientes psicoactivos en el khat son la catina y la catinona. La estructura de estas sustancias químicas es similar pero menos potente que la de la anfetamina, resultando en efectos psicomotores estimulantes parecidos. El mascar khat induce un estado de euforia y exaltación con sentimientos de mayor agudeza mental y excitación. El usuario también experimenta un aumento en la presión arterial y la frecuencia cardiaca. Los efectos comienzan a disminuir después de 11⁄2 a 3 horas, pero pueden durar hasta 24 horas. Al final de una sesión de khat, el usuario puede experimentar estado de ánimo depresivo, irritabilidad, pérdida de apetito y dificultad para dormir.

Hay varios efectos físicos adversos que han sido asociados con un uso fuerte o a largo plazo del khat, incluyendo el deterioro dental y enfermedades de las encías; trastornos gastrointestinales como estreñimiento, úlceras, inflamación estomacal y mayor riesgo de tumores de la parte superior gastrointestinal; y trastornos cardiovasculares como un latido cardiaco irregular, disminución del flujo sanguíneo e infarto miocárdico. También hay evidencia epidemiológica de una asociación débil entre el uso crónico del khat y trastornos mentales. Aunque no existe evidencia de que el khat causa enfermedades mentales, los síntomas en personas con problemas psiquiátricos pre-existentes pueden empeorar cuando mascan khat

No está claro si el khat causa tolerancia, dependencia física, adicción o síntomas del síndrome de abstinencia, pero sí se han reportado pesadillas y un temblor leve a los pocos días de haber dejado de masticarlo.

Alcance del uso (3)

Se calcula que unas 10 millones de personas en todo el mundo mascan khat.  Se lo encuentra comúnmente en la parte sudoeste de la Península Arábiga y en África oriental, donde durante siglos ha sido usado por sus propiedades estimulantes como parte de una tradición cultural bien establecida.  En un estudio grande que ha sido realizado en Yemen, el 82 por ciento de los hombres y el 43 por ciento de las mujeres informaron haber usado el khat por lo menos una vez en su vida. Su uso actual entre ciertas comunidades inmigrantes en los Estados Unidos y Europa ha causado alarma entre los reguladores y también entre los encargados de la salud publica  No existen cálculos confiables de la prevalencia de uso en los Estados Unidos.

1 Drug Enforcement Administration. Fact Sheet: Khat, 07-26-06
2 World Health Organization. 34th Expert Committee on Drug Dependence, Assessment of Khat. 2006 [WHO 34th ECDD 2006/4.4]
3 op. cit.

Fuente: NIDA